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    白如懿进唐家前，母亲便已经将唐家的情况一一与她细说：“唐家人丁稀少，你公公是唐家独苗，你婆婆也只生下了两女一子，少丞亦是独苗。你那两个姑子都已经出嫁了，如今唐家还有一个庶出的女儿，平日里没声没影的。你过去后，切记不要与她走得太亲近，近了，那是给你婆婆打脸。”

    白如懿后来也一直听从了母亲的教诲，平日里待唐宁慧客气有余，但不亲密，后来知道唐宁慧考取了市政府的秘书室秘书一职，倒对她也有几分刮目相看的味道。想不到素来安安静静、不声不响的小姑子，居然有如此新式的做派和勇气。

    唐陆氏本是不同意唐宁慧出去做事的，她沉着脸说过这样的话：“你好歹是我们唐家的四小姐，哪怕如今我们唐家时运不济，也不用你这般抛头露面。”

    白如懿见唐宁慧垂着头不作声，她倒也颇为同情。当年她在私塾学了几年，本也想上新式学堂的，可爷爷那时候在，不同意，说女子无才便是德，识几个字，会看账本，管家理财就可以了。白老爷子都这么说了，白老爷也不好多说什么，便欠身应了个“是”。

    白如懿那天也不知怎么了，在唐宁慧离开后，在唐陆氏跟前开口为唐宁慧说了几句话：“娘，我倒觉得四妹去市政府秘书室做事不是什么坏事。一来，让人家觉得我们唐家开明，母亲通情达理，是新式的家庭；二来呢，四妹这花容月貌的，去秘书室上班，那里头往来的非富则贵，都不是些个普通人，指不定四妹就被哪个达官贵人看上，娶去做了夫人。若真是如此的话，日后娘还少不了享享这四妹的福。”

    唐陆氏不屑地冷哼了一声：“指望她？”白如懿压低了声音：“娘，我们这些为商的，哪怕日进斗金，但见了官都还是矮三分。再说了，宁欺白头翁，莫欺少年穷，四妹那鲜鲜嫩嫩的模样放哪里不出挑？”唐陆氏听到这里便沉吟不语了。

    白如懿又趁机下了一剂重药：“娘，我进唐家也两年多了，媳妇我生是唐家的人，死是唐家的鬼，自然是日夜盼着我们唐家好。媳妇我说句难听的话，娘切莫生媳妇的气。少丞被那些个狐朋狗友带坏了，如今虽然是不大争气，指望不上，可他本性不坏，我娘特地请我们肃州万相寺的了尘大师算过，大师说他这几年只是在走噩运，所以被蒙了心窍，等醒悟过来，必定会重整家业的。”唐陆氏听到最后几句，从榻上爬了起来，抓着白如懿的手腕：“那大师当真这般说？”

    白如懿道：“娘，媳妇难道还骗你不成？”又扶着唐陆氏重新躺下，还细心地取了软枕塞到她腰后，“娘和媳妇今生今世能指望的，还不是少丞一人？但若是四妹真有那运势，嫁个好人家，日后总念及唐家就少丞一根独苗，她娘家就这么一个哥哥，想来总少不了会拉扯几把。哪怕最不济，娘你放她出去做事，在外人眼里也落一个宽厚明事理的好名声。”

    白如懿见唐陆氏不说话，知道她在细细思量，便告了退：“娘，您好好休息一下，媳妇去厨房瞧瞧去。”

    唐陆氏思来想去地考虑了一晚，第二天清早用早膳的时候，便对唐宁慧道：“大娘我昨儿晚上想了一夜，既然你愿意去外头做事，大娘也不拦你，只是你切莫学那些不好的，破什么旧，破什么封建，谈什么自由恋爱。你爹虽然走得早，但我们唐家在宁州还是有头有脸的。”

    唐宁慧本已觉得无望，此时闻言，又惊又喜，忙起身道：“是，大娘。”后又补了一句，“谢谢大娘。”唐陆氏第一次搛了块酱菜搁到她面前的碟子里：“坐下来吃饭吧。”

    唐宁慧欣喜地坐了下来，嘴角露出的笑意，便如三月枝头的桃花妖娆。唐家的子女都长得极好。白如懿见状，手抚着腹部，想起了唐少丞，一时间不由得痴了。

    白如懿其实也难，花朵一般的年纪，本以为觅得了如意郎君，谁知道进门头一年，唐宁慧的爹——唐秋冯便得了急病，药石罔效，转眼便撒手而去。唐秋冯这一去，留下了唐家孤儿寡母和唐家不小的摊子。

    唐少丞那年年方二十，唐家所有的生意往来便一下子落在了少不更事的他身上。由于要应酬，难免往来于酒楼等声色场所，一来二去，受了一些人刻意的引诱，便开始走入旁道，等到唐陆氏等人发觉时，已经到了接连输掉店铺、瞒不下去的地步了。

    这都是白如懿嫁进唐家后发生的，唐陆氏便觉得她命里带煞，心头不喜。偏偏第二年她又产下了女儿唐文环，唐陆氏更觉着不满意。后来知道儿子滥赌，唐陆氏对这个命根子素来溺爱，虽然恼其被狐朋狗友带坏，但更多的是把所有的恶气都出在了白如懿头上。

    唐宁慧就曾在暗中听到过大娘唐陆氏与陆大娘的对话：“这个姓白的就是个扫把星！进门后，唐家就没有过一件好事，先是老爷去世，少丞又染上了赌这毛病……先头我是看她怀了身子，想着我们唐家至今无后，一忍再忍的，可她的肚子偏偏如此不争气……”

    陆大娘素来会拍马逢迎，便立刻附和：“可不是？少奶奶这一进门，就克死了老爷，外头都议论纷纷，说少奶奶命里带煞。夫人，你看……要不老奴去庙里给太太算一卦？”唐陆氏沉吟片刻，道：“若当真是命里带煞，八字带克，可如何了得？”陆大娘忙道：“夫人，这还不容易？若少奶奶真的是命不好，就请庙里的师父化解化解；若是化不了，怎么来的就怎么回呗。”

    唐陆氏啐了她一口：“你说得轻巧，怎么来的怎么回，你以为唐家如今还是老爷在的时候？你又不是不晓得，如今唐府里头的开销，还不是靠她的嫁妆在贴补？”陆大娘尴尬地笑：“那是太太聪明，卧床装病，把账簿和库房的钥匙交给了她。这么一来，她管了事，不能不往里头贴银子了。”

    唐宁慧在外头端着刚熬好的药碗，不知是天气冷的缘故还是其他，只觉得身子阵阵发凉。

    唐陆氏幽幽地叹了口气：“若是老爷在世，我何用如此啊。如今唐家入不敷出，贴我的体己，早晚有一日要贴完的。我们娘家你不是不知道，早已经是子侄掌家了，我们这些嫁出去的女儿便真如泼出去的水。她们白家再不济也比我们唐家好些，她手里若真是没了银钱，必定会向娘家开口。她老子还掌管着白家，指缝里随便漏下一星半点儿的，也够普通人家吃用几年的。再说了，这家里头的重担迟早也是要他们夫妻两人挑的，我也当是给他们历练历练。”

    陆大娘道：“是，是。夫人，我是跟着您从陆家出来的，怎会不晓得您的难处呢？”唐陆氏又长叹道：“我的体己，迟早也是要留给少丞的。我只是怕他不争气，把我的那份藏了掖了几十年的嫁妆也给输个精光，那日后我们这一大家子，老的老，小的小，要怎么活下去？”

    屋里沉默了半晌，陆大娘开口询问道：“太太，这问卦的事情？”唐陆氏的声音倦怠至极：“去吧，去问一卦也好。我们唐家啊，如今风雨飘摇，可再经不得半点儿的事了。”

    唐宁慧等陆大娘出来后，等了片刻，才进去侍候唐陆氏服药。

    出来后，唐宁慧便径直去了白如懿的院子。白如懿正在给孩子喂奶，见唐宁慧进来，便想搁下孩子起身：“四妹妹，怎么这光景来我屋？”唐宁慧瞧了瞧四下无人，才道：“大嫂，我有话同你说。”

    唐宁慧挑了拣了地把陆大娘要去寺庙问询的话告诉了白如懿，又说：“大娘常年在城西的观音庙供奉灯油，与那里的无静师太熟稔得很，对她的话奉若圣旨。这无静师太平日爱往宁州各富家诵经念佛，若真是心境清净之人，粗茶淡饭便是修行，何苦如此？”

    唐宁慧点到即止，说完便道：“大嫂，我先回去了。”才抬步，身后传来了白如懿感激的声音：“四妹妹，谢谢你。”

    几天后，陆大娘一早去了城西的观音庙，唐宁慧傍晚回来见唐陆氏和白如懿的脸色都一如往常，显然大嫂已经做好了安排，陆大娘问的自然百分百是个好卦。

    大嫂白如懿后来喝茶听戏打牌，也是因为跟大哥唐少丞置气。唐少丞被唐陆氏禁足了一段时间后，倒也收敛了不少。唐陆氏当年九死一生产下这个儿子，向来是宠惯了，见唐少丞拘束在家，循规蹈矩的，以为是悔过学好了，便放了他出去。

    那个时候，唐家手里尚有一个铺子，虽然生意极差，但好歹也是一份家业，唐陆氏便含泪叮咛儿子：“我的儿啊，你以往好赌不争气，我真恨不得打死你一了百了，可想到我们唐家至今香火未续，有道是不孝有三，无后为大，我若是真狠心打死了你，我到地下也没脸见你爹。

    “我的儿啊，如今你也是为人父的人了，平日里做事情，哪怕是不想着我这个做娘的，也得为你自个儿的闺女好好打算打算，切不要再踏入赌场了。这回去了铺子，你就住在铺子里，跟着师傅们用心好好学，也好好地经营这门生意。”

    唐少丞重重地向唐陆氏磕头：“娘，千错万错都是儿子的错，儿子如今知道错了，儿子这回一定给娘争气。”自此，唐少丞便搬去了铺子，跟几个伙计同食同住，一月也才回来几趟。

    白如懿因掌管了唐家大小事务，手上又没银钱，自然是吃力不讨好，加上平素里唐陆氏亦没少给她脸色，所以唐少丞回来的时候，免不了会嘀咕几句。一来二去的，唐少丞便嫌她烦，一月数回渐渐变成了一月一回。

    某天，唐宁慧回家，才进院子，就听见大嫂白如懿凄厉的哭声：“唐少丞，你到底是不是人？！家里如今是什么样的光景你不是不知，你竟然还在外头烧钱养戏子……”

    唐少丞亦在气头上，口不择言：“你看你，披头散发的，形同一个疯婆子，我当初怎么会娶了你？！再说了，你进门这些年，一个接一个地生，哪一个是带把的？这已经犯了七出之条，我没休你，已经是千好万好了，养个戏子怎么了？若她能生个一男半女的，我还抬她进唐家做姨奶奶呢。”

    白如懿哀哀地哭：“唐少丞，你到底有没有良心？我进你们唐家，吃穿用度哪里有花过你们唐家一分钱？这两年来，我填了多少嫁妆进你们唐家这个无底洞？我为的是谁？图的是什么？好，如今倒好，你要抬戏子进唐家做姨奶奶。好，你这就去抬，把休书给我，我回白家便是。”

    唐少丞骑虎难下，跺脚道：“好，我这就写！”

    屋内传来白如懿呜呜咽咽的哭泣声。因两人都在卧房内，唐宁慧站在院子里一时不知如何是好。

    这时，唐陆氏在陆大娘的搀扶下进了院子，把手里的拐杖重重地往地上一敲，冷冷地对杵在一旁的唐宁慧喝道：“站这里看好戏呢？还不过来扶我进去！”

    陆大娘“哐当”一声推开了门，唐宁慧扶着唐陆氏进了屋子。

    卧室里已是狼藉满地，茶盏摆设之物都已经碎裂成片。白如懿见她们进来，用手绢捂着脸，哭得越发委屈起来。

    唐陆氏喝道：“你们如今也是做父母的人了，这般大喊大叫的是做什么？让人瞧我们唐家闹的笑话还少吗？”

    白如懿泪珠子滚滚落下：“娘，你倒是给我评评理，少丞他如今一月归家一次，媳妇我心疼他劳累，从未有过一句半句怨言。可是如今，如今他竟然在外头养了人……媳妇我……”白如懿说到这里，已经更咽不成语了。

    唐陆氏瞪眼道：“你且细细说来。少丞好好地在铺子里头，哪里会养什么外室。”白如懿上前，拉扯着唐少丞。唐少丞挣扎：“你拉着我做什么？越来越像个疯妇了！”

    白如懿用了全力，唐少丞竟然挣扎不脱。白如懿指着唐少丞长衫领子处的胭脂道：“娘，你瞧瞧，你瞧瞧……还有脖子上……”白如懿瞧了一眼唐宁慧，别过头，用帕子遮了脸，“四妹妹云英未嫁，我这个做大嫂的不便多说。”

    唐宁慧脸上一红，知道大嫂这个“不便多说”里头定是铁证。

    唐陆氏见儿子脖子处有好几口牙齿印，细细小小的，一瞧便是与女子情动缠绵时留下的。她气得眼前发黑，但总归是自己儿子，免不了帮唐少丞开脱：“就算他出去花天酒地了，你也不能说他养了外室。如今他哪里有这个闲钱去养戏子？”

    白如懿气苦至极，哭道：“是少丞自己承认的。”唐陆氏抬眼怒视着儿子：“你媳妇说的可是真的？”唐少丞垂着头不搭话。

    唐少丞是唐陆氏自己生下来的，如此的表情便说明是真的。唐陆氏只觉得喉头一热，一口鲜血便喷了出来：“好，我生的好儿子啊……”眼前一黑，便人事不省了。

    唐宁慧赶忙上前扶住唐陆氏软下来的身子，对傻愣住了的几人喊道：“快，快派人去请大夫，快！”

    陆大娘因事发突然被吓住了，此刻回了神，连声念佛，撒开步往外跑：“阿四，阿四，快去宝顺斋请大夫，太太晕过去了……”

    唐陆氏被儿子这一气之后，倒再不用装病了，真真是病了下来，整个人也似被抽了精气神一般，一下子老了许多岁。

    唐宁慧印象中的大娘，发髻从来都是一丝不苟，神色端庄冷凝，目光扫过来的时候，四周都仿佛会结冰一样。但是每当大娘对爹或者唐少丞、唐宝慧、唐双慧笑的时候，银盘似的脸上便会堆满了笑意，慈祥得很，那个时候的大娘是最漂亮的。可惜，大娘极少对着她笑。

    唐宁慧犹记得当年与母亲朱碧青从鹿州来宁州的路上，寒凝大地，凋残一片，一望无际的田野上看不到一丝绿色。马车里放了炉子，上面熬着八宝暖茶，蒸着桂花糯米糕，甜甜的食物香气萦绕在小小暖暖的车厢里。

    唐宁慧第一次出远门，兴奋极了，时不时地掀开帘子一角，偷偷地瞧外头的景致，可是母亲朱碧青的神色总是隐隐不安。唐宁慧那个时候还小，自然不懂母亲的担忧。马车走了很多天，总算是到了宁州，坐在前头的掌柜师傅跳下马车，在外头道：“二姨太，主家到了。”

    母亲朱碧青“嗯”了一声，怔了怔才扶着她起来，替她裹上了披风，系好了带子，这才掀开了马车上的夹棉厚帘子。

    一阵刺骨的冷风瞬间从四面八方如箭一样射了进来，唐宁慧穿了厚袄又裹着厚披风，也生生地打了个冷战。她敏感地察觉到母亲的身子似乎也冷得颤了颤。

    唐宁慧抬头，看到了两扇朱漆大门，门上粗粗的两个大铜环。掌柜师傅轻轻地叩了叩大门，便有个戴了狗毛耳套的人拉开门探头出来。

    掌柜师傅道：“阿四，快开门，鹿州的二姨太和四小姐到了。”阿四“哎”了一声，一边拉开厚重古朴的大门，一边扯着嗓子朝里头喊：“二姨太和四小姐来了！”

    朱碧青握着女儿的手，跨进了唐家大门。

    一身臃肿的陆大娘从照壁后折了出来，似笑非笑地朝她们福了福：“奴才给二姨太、四小姐请安了。夫人算着日子，候二姨太和四小姐已经候了几日了，方才一听奴才们禀报，已经等在大厅里头了。”
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